Le haut pays lors d’une aventure en quad à Queenstown

Chaque vue lors d’une aventure en quad à Queenstown révèle ce qu’a laissé la glace. Destination Queenstown, l’organisme régional de tourisme, explique que le lac Whakatipu a été formé par un immense glacier descendant du nord-ouest à la fin de la dernière période glaciaire, il y a 15 000 ans¹. Tourism New Zealand précise que le lac remplit une vallée profonde creusée dans les montagnes par d’anciens glaciers⁶

Il en résulte un lac long et étroit, courbé en forme d’éclair. Il couvre 290 km², s’étire sur 84 km et atteint 5 km de large à son point le plus large². Depuis le sommet de Queenstown Hill, on n’en aperçoit qu’une partie, s’enroulant derrière le pic Cecil et vers Kingston, et c’est ainsi qu’on mesure le mieux son ampleur: l’eau semble ne jamais s’arrêter.

Les pentes que vous emprunterez sont les flancs de cet ancien auge glaciaire. Les versants abrupts plongent directement dans l’eau, tandis que les terrains plus doux et ondulants autour de Frankton et de la colline sont là où la glace s’étendait avant de laisser ses débris. Lors de votre balade en quad dans Queenstown, vous gravirez ces pentes par des chemins agricoles et contemplerez le fond de l’ancien glacier, aujourd’hui occupé par le lac.

Le premier Européen à avoir vu le lac fut Nathaniel Chalmers en 1853, selon Destination Queenstown.²⁶ Quelques années plus tard, en 1857, Alexander Garvie aperçut une chaîne montagneuse déchiquetée lors d’un relevé topographique et la baptisa les Remarkables.⁷ Le nom est resté, et cette chaîne vous fait face aujourd’hui de l’autre côté du lac par temps clair.

William Rees, souvent considéré comme le fondateur de Queenstown, arriva en 1860 et installa une exploitation agricole d’altitude près de l’emplacement actuel du centre-ville.⁸ Cecil Peak et Walter Peak, les deux montagnes en face de la ville, doivent leur nom à son fils, Cecil Walter.¹⁹ Rees donna aussi son nom à la Shotover River, en référence à Shotover Park, la résidence anglaise de son associé.²⁰

Le plus haut sommet autour du lac est le mont Earnslaw, à 2 819 mètres.¹⁷ On ne l’aperçoit pas depuis tous les virages, mais par temps clair, il marque l’extrémité nord-ouest de la vue. Rees a laissé un récit vivant de son arrivée: il décrivit des spears-grass et des matagouris si denses qu’ils déchiraient les jambes de son groupe.²⁵ Observez les touffes d’herbe sur les collines et imaginez-vous les traverser à pied.

Quand l’or s’est raréfié, les moutons sont restés. Les quads de ce site sillonnent la Queenstown Hill Station, toujours exploitée comme ferme ovine.⁵ Cela place une randonnée en quad à Queenstown au cœur d’une longue tradition agricole: mêmes pentes, mêmes clôtures et troupeaux dont l’opérateur vous avertit qu’ils peuvent réagir de manière imprévisible.³⁸

Le lac était autrefois la route menant aux stations. Le vapeur Earnslaw a commencé son service en 1912.⁹ Il a été construit pour transporter moutons, bovins et passagers entre les stations de haute terre autour du rivage.¹⁰ Aujourd’hui, il emmène les visiteurs jusqu’à la ferme d’élevage Walter Peak pour des démonstrations et un goûter.³⁹

La vie à la station se révèle encore lors de la balade. Vous passez devant des bergeries et des parcs à bétail, des portes que le guide ouvre et ferme, et des moutons qui s’égaillent devant le groupe. L’opérateur termine même ses journées de conservation par un déjeuner dans la bergerie de la station.⁴⁰ Passez lentement près des animaux: c’est leur foyer, et vous n’êtes qu’un visiteur de passage sur leur colline.