El altiplano en una aventura en quad por Queenstown

Cada vista en una aventura en quad por Queenstown es un paisaje dejado atrás por el hielo. Destination Queenstown, la organización regional de turismo, explica que el lago Whakatipu se formó por un enorme glaciar que avanzó desde el noroeste al terminar la última glaciación, hace 15.000 años.¹ Tourism New Zealand señala que el lago ocupa un valle profundo que los glaciares antiguos tallaron en las montañas.⁶

El resultado es un lago largo y estrecho, curvado como un rayo, que cubre 290 km², mide 84 km de largo y alcanza 5 km de ancho en su punto más extenso.² Desde la cima de Queenstown Hill solo ves parte de él, serpenteando tras el pico Cecil y hacia Kingston, y esa es la mejor forma de percibir su escala: el agua simplemente no para.

Las laderas que recorres son los flancos de ese antiguo valle glaciar. Acantilados empinados caen directamente al agua, y el terreno más suave y ondulado alrededor de Frankton y la colina es donde el hielo se extendió y dejó sus sedimentos. En un tour de quad en Queenstown subes por esas laderas por caminos de granja y miras abajo hacia el fondo del antiguo glaciar, hoy ocupado por el lago.

Según Destination Queenstown, el primer europeo en ver el lago fue Nathaniel Chalmers en 1853.²⁶ Unos años después, en 1857, Alexander Garvie divisó una cordillera dentada durante un estudio topográfico y la llamó las Remarkables.⁷ El nombre se quedó, y hoy esa cadena montañosa te devuelve la mirada desde el otro lado del lago en cada día despejado.

William Rees, considerado el fundador de Queenstown, llegó en 1860 y estableció una granja de alta montaña cerca de donde hoy se alza el centro de la ciudad.⁸ Cecil Peak y Walter Peak, las dos montañas frente a la población, deben sus nombres a su hijo, Cecil Walter.¹⁹ Rees también nombró al río Shotover en honor a Shotover Park, la finca inglesa de su socio comercial.²⁰

La montaña más alta alrededor del lago es el monte Earnslaw, con 2.819 metros.¹⁷ No siempre se ve desde cada curva, pero en un día claro marca el extremo lejano de la vista hacia el noroeste. Rees dejó un relato vívido de cómo se accedía: escribió sobre pastos espinosos y matagouri tan densos que desgarraron las piernas del grupo.²⁵ Observa los coirones en la colina e imagina cruzarla a pie.

Cuando el oro se agotó, las ovejas se quedaron. Los quad de este recorrido pasan por Queenstown Hill Station, que sigue siendo una granja ovina en activo.⁵ Eso convierte a un safari en quad por Queenstown en una experiencia inmersa en una larga tradición ganadera: las mismas laderas, las mismas vallas y animales que el guía te advierte que pueden reaccionar de forma impredecible.³⁸

El lago mismo fue en su día el camino hacia las estancias. El vapor Earnslaw comenzó a operar en 1912.⁹ Se construyó para transportar ovejas, ganado y pasajeros entre las estancias de alta montaña alrededor de la orilla.¹⁰ Hoy lleva a los visitantes hasta Walter Peak High Country Farm para demostraciones agrícolas y merienda.³⁹

La vida en una estancia aún se nota en el recorrido. Pasarás por cobertizos de esquila y corrales, puertas que el guía abre y cierra, y ovejas que se dispersan ante el grupo. El operador incluso finaliza sus días de conservación corporativa con comida en el cobertizo de la granja.⁴⁰ Pasa despacio junto a los animales: es su hogar, y tú eres un visitante pasajero en su colina.