Le alture in un’avventura in quad a Queenstown

Ogni panorama in un’avventura in quad a Queenstown è uno sguardo a ciò che il ghiaccio ha lasciato. Destination Queenstown, l’ente turistico locale, spiega che il lago Whakatipu si formò quando un enorme ghiacciaio avanzò da nord-ovest alla fine dell’ultima era glaciale, 15.000 anni fa.¹ Tourism New Zealand afferma che il lago riempie una valle profonda scavata dai ghiacciai antichi nelle montagne.⁶

Il risultato è un lago lungo e stretto, piegato a forma di fulmine. Copre 290 km², si estende per 84 km e raggiunge una larghezza massima di 5 km.² Dalla cima di Queenstown Hill ne vedi solo una parte, che si snoda dietro Cecil Peak verso Kingston, ed è questo il modo migliore per coglierne l’immensità: l’acqua sembra non finire mai.

I pendii che percorri sono i fianchi di quell’antico solco glaciale. Falesie ripide scendono dritte nell’acqua, mentre il terreno più morbido e ondulato intorno a Frankton e alla collina è dove il ghiaccio si è espanso lasciando detriti. Quando fai quad in montagna a Queenstown sali su questi pendii lungo sentieri di campagna e guardi giù verso il fondo dell’antico ghiacciaio, ora riempito dal lago.

Il primo europeo a vedere il lago fu Nathaniel Chalmers nel 1853, secondo quanto riporta Destination Queenstown.²⁶ Pochi anni dopo, nel 1857, Alexander Garvie vide una catena frastagliata durante un rilievo topografico e la chiamò Remarkables.⁷ Il nome rimase, e oggi la catena ti guarda dall’altra parte del lago in ogni giornata serena.

William Rees, spesso chiamato il fondatore di Queenstown, arrivò nel 1860 e fondò una fattoria di alta quota vicino a dove oggi sorge il centro della città.⁸ Cecil Peak e Walter Peak, le due montagne che fronteggiano la cittadina, devono il nome ai suoi figli, Cecil e Walter.¹⁹ Rees diede anche il nome al fiume Shotover in onore di Shotover Park, la tenuta inglese del suo socio in affari.²⁰

La montagna più alta intorno al lago è il Monte Earnslaw, con i suoi 2.819 metri.¹⁷ Non la vedrai da ogni curva, ma in una giornata limpida segna l’estremità settentrionale della vista verso nord-ovest. Rees lasciò un resoconto vivido del percorso: parlò di speargassi e matagouri così fitti da strappare le gambe al gruppo.²⁵ Guarda l’erba tussock sulla collina e immagina di attraversarla a piedi.

Quando l’oro svanì, rimasero le pecore. I quad di questo sito attraversano la Queenstown Hill Station, ancora oggi una fattoria attiva.⁵ Ecco perché un safari in quad a Queenstown si svolge nel cuore di una lunga tradizione agricola: gli stessi pendii, le stesse recinzioni e animali che l’operatore ti avverte possano reagire in modo imprevedibile.³⁸

Un tempo il lago stesso era la strada per le fattorie. Il piroscafo Earnslaw iniziò il servizio nel 1912.⁹ Fu costruito per trasportare pecore, bovini e passeggeri tra le fattorie di alta quota lungo la riva.¹⁰ Oggi porta i visitatori a Walter Peak High Country Farm per dimostrazioni agricole e tè del pomeriggio.³⁹

La vita in fattoria si nota ancora durante il giro. Passi davanti a ovili e recinti, cancelli che la guida apre e chiude, e greggi che si disperdono davanti al gruppo. L’operatore conclude addirittura le sue giornate di conservazione aziendale con il pranzo nell’ovile della fattoria.⁴⁰ Passa lentamente accanto agli animali: è la loro casa, e tu sei solo un visitatore di passaggio sulla loro collina.